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Facilement identifiable, la Bernache cravant ressemble à une petite oie à dominante sombre. En effet, la tête, le cou, la poitrine, la queue, le bec et les pattes sont noirs tandis que le dessus du corps est gris brun avec des bordures claires. Le dessous du corps et les ailes sont gris brunâtre.
Le dessous de la queue est blanc.
L'adulte se distingue du jeune par la tache blanche qu'il arbore de chaque côté du cou, formant une cravate d'où est tiré le nom spécifique français.
Cet oiseau mesure entre 51 et 66 cm de longueur pour une envergure de 110 à 120 cm et une masse jusqu'à 1,7 kg.
La zone de nidification s'étend dans la toundra de tout l'hémisphère nord. Selon les populations, la Bernache cravant hiverne en Europe, au sud des États-Unis, dans la Nouvelle Zemble ou en Asie du Sud. Elle apprécie particulièrement les zones humides et salées. Elle fréquente principalement des vasières dans des abris naturels, le plus souvent en bandes qui peuvent atteindre plusieurs centaines d'individus.
Cinq sites d'observation privilégiés de la Bernache cravant sont répertoriés en France, dans le Finistère: l'anse de Penfoulic au Cap-Coz à Fouesnant, l'anse de Goulven et en hiver sur les Côtes-d'Armor:à Saint-Jacut-de-la-Mer à l'embouchure du Trieux, mais aussi à Kerpalud à côté du port de Paimpol ou en Baie de Saint-Brieuc où elles hivernent.
Elles hivernent également de novembre à mars en colonies très importantes tout autour de l'Île de Ré en charente-Maritime,et sur le Bassin d'Arcachon.
C'est une espèce avant tout marine que l'on rencontre rarement en eaux douces.
Son comportement est plus aquatique que les autres oies, c'est une bonne nageuse. Elle a une activité aussi bien nocturne que diurne. Sociable à l'extrême, son instinct grégaire la pousse à se regrouper en grandes troupes pendant l'hiver. Migratrice, elle occupe les côtes d'Europe Occidentale à partir du Danemark durant la période d'octobre à mars.
Le vol est rapide et la fréquence de ses battements est plus soutenue que les autres oies. Les bernaches cravant se déplacent en groupes en formations irrégulières, en longues rangées de front qui ondulent dans le ciel et rarement en V.
Elle niche solitairement ou en colonie. Le nid est construit à même le sol et il est garni de duvet. En juin, la femelle pond de 3 à 5 oeufs qui sont couvés pendant une période de 24 à 26 jours. Les oisillons désertent le nid dès qu'ils sont capables de se mouvoir de façon autonome.
Sur les lieux d'hivernage, la bernache cravant est un herbivore strict, essentiellement spécialisé de l’estran : les zostères marine et naine (Zostera marina et Z. noltii).
Cette dépendance fut à l’origine de sa raréfaction dans le second tiers du XXe siècle, suite à la forte diminution des surfaces d’herbiers à zostère dans les années 1930. Mais avec l’augmentation des effectifs des bernaches dans les années 1970, on a observé des modifications de leur comportement alimentaire.
Ainsi au cours de l’hiver et selon les secteurs occupés, les bernaches vont consommer préférentiellement Zostera sp. avant de se reporter sur une ressource alternative comme des Ulvaceae ou encore sur les herbus de prés-salés1.
Depuis quelques dizaines d’années, les bernaches ont élargi la gamme de leurs ressources alimentaires en stationnant de façon plus prononcée sur des prairies pâturées ou encore des céréales d’hiver. Ceci pourrait expliquer qu'alors que de nombreuses autres espèces d'oiseaux marins ou des zones humides régressent, cette espèce soit localement en forte augmentation (sur la côte ouest de l'Amérique du nord notamment).
La population mondiale est évaluée à 245 000 individus. La France accueille selon les années près de 50 % de cette population (sources ONCFS 08/2010).
La Bernache cravant bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids, et de détruire, altérer ou dégrader son milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.
Pour plus de renseignements : voir ce site
sources : wikipedia,oiseaux.net,files.biolovision,faune-aquitaine